Quando um estrangeiro pretende recepcionar com simpatia em seu país um visitante do Brasil, se mune dos conhecimentos que tem da nação para demonstrar hospitalidade. “Brazil: futebol, samba, carnaval, caipirinha”. No mundo dos negócios, um novo item integra a lista de saudações. Se com a bola nos pés a seleção nacional não tem o mesmo prestígio, no cenário econômico das energias renováveis o verde e amarelo ainda é o adversário a ser batido.

Mas nem sempre foi assim. Há 20 anos, o ranking de competitividade em cana-de-açúcar era comandado por Cuba e Austrália. Hoje, o Brasil lidera a tecnologia de produção de cana, com a maior produtividade do mundo. Segundo a Companhia Nacional de Abastecimento (Conab), possui área plantada de 6,2 milhões de hectares. Cada hectare produz 6 800 litros de álcool – mais da metade do índice alcançado pelo maior produtor do mundo, os Estados Unidos, onde se obtém 3 200 litros de etanol.

Essa competitividade oferece perspectivas superlativas ao Brasil. A Unica identifica projetos de construção de 89 usinas - 10 unidades no Norte-Nordeste e 79 no Centro-Sul. São Paulo absorve praticamente 52% do número total, embora Goiás, Minas Gerais, Mato Grosso do Sul e Mato Grosso também apareçam como fronteiras da expansão.

A produção de álcool, que na última safra alcançou 16,5 bilhões de litros, passará de 31 bilhões de litros em 2013 – se as demandas doméstica e internacional forem confirmadas. Para atender tamanhos volumes, serão necessárias 680 milhões de toneladas de cana-de-açúcar.

Favorecido por clima e insolação, o Brasil se tornou foco da ânsia mundial por energias renováveis. Mas essas características não são as únicas responsáveis pela supremacia brasileira. “Os investimentos em pesquisas científicas e avanços em tecnologia de produção de cana foram fundamentais”, argumenta o pesquisador William Lee Burnquist, coordenador do Programa de Melhoramento Genético do CTC.

Na década de 60, a produtividade média de São Paulo era de 65 toneladas por hectare, que as pesquisas elevaram para 90 toneladas por hectare atualmente, o que significa, segundo cálculos do IAC, 92,5 milhões de toneladas a mais. Comercializada, esta quantidade adicional soma R$ 4,6 bilhões.

Apesar dos custos baixos e da alta eficiência de produção conquistados pela indústria sucroalcooleira nacional, ainda é possível aumentar os níveis de produtividade. Entretanto, para continuar à frente é necessário que continue investindo em novas tecnologias. “Só com o investimento em pesquisa e a manutenção na qualidade que temos hoje é que o setor vai continuar forte”, reconhece o diretor técnico da Unica, Antônio Pádua.

Retração de investimentos

O investimento em pesquisa é apontado como uma das atuais deficiências do setor sucroalcooleiro neste processo de expansão. “A aplicação de recursos nessa área já foi maior. Os canaviais estão se expandindo para áreas não tradicionais e os riscos são maiores. Precisamos reduzi-los com pesquisa”, aponta o usineiro Maurílio Biagi Filho.

O pesquisador João Carlos Bespalhok Filho, da Universidade Federal do Paraná, que integra a Ridesa, alerta que as atividades sucroalcooleiras tem crescido de forma expressiva nos últimos anos, mas o dinheiro investido em pesquisa científica não acompanha os avanços na mesma proporção. “Se continuarmos a diminuir investimentos em pesquisa, o setor corre sérios riscos de diminuir a competitividade que possui atualmente”, reitera.

Segundo Bespalhok, os investimentos devem incidir no desenvolvimento de variedades de cana mais produtivas, tecnologias de produção mais baratas e limpas, além processos de produção industriais mais eficientes.

Para o pesquisador Marcos Guimarães de Andrade Landell, diretor do IAC, a principal preocupação deve ser criar material tecnológico para as áreas consideradas novas fronteiras da cana, como Sul de Goiás, Oeste de São Paulo, Rio Grande do Sul, Tocantins, e Mato Grosso do Sul. “Precisamos construir estações experimentais nessas áreas para oferecer sustentabilidade ao crescimento nessas áreas. Não enxergo no momento organização para investir compativelmente com a expansão”.

Landell credita a redução de investimentos a uma mudança de foco nas usinas, que estariam mais interessadas em desenvolver sistemas industriais neste momento de expansão. “De certa forma, algumas unidades já estão satisfeitas com os resultados das pesquisas obtidos até agora e priorizam tecnologias modernas. Mas não podem esquecer que quem faz açúcar e álcool é um ser biológico que demora 10 anos para ser criado”.

O pesquisador ainda aponta a mudança no sistema de financiamento de pesquisas como outro aspecto favorável à queda de investimentos. Segundo ele, parte dos recursos oferecidos por instituições de fomento (CNPq, Fapesp e Finep) é disputada com outras culturas e os critérios de prioridade nem sempre são simpáticos à cana.

Ao contrário de outras culturas, as pesquisas em cana são financiadas prioritariamente pela iniciativa privada e produtores. Para o professor da Esalq/USP, Marcos Silveira Bernardes, a responsabilidade deveria ser compartilhada com o Governo. “Isso é louvável do ponto de vista do esforço dos produtores. Mas comprova o descaso dos Governos com essa atividade, que apresenta resultados de longo prazo e é tipicamente responsabilidade do Estado”.

De acordo com Bernardes a proporção de recursos oficiais aplicados na pesquisa com a cultura da cana-de-açúcar é muito inferior à participação dessa cultura na geração de tributos, superior a 30% no setor agrícola.

Embora em proporções menores do que as consideradas ideais, Governo e iniciativa privada investem na área, diz Burnquist. Segundo o pesquisador, mesmo sem especificar programas de melhoramento genéticos como beneficiários, o Governo disponibilizou recentemente recursos que podem ser usados pela biotecnologia para desenvolver o setor sucroalcooleiro.

A Embrapa está acolhendo propostas de Projetos de P&D em biologia avançada e suas aplicações no agronegócio - o valor total máximo de recursos aplicados nessa chamada será de R$ 18, 5 milhões. O Governo lançou um plano estratégico para contribuir com a expansão indústria de biotecnologia que oferece R$ 7 bilhões em dez anos.

Para Burnquist, os números de evolução do CTC demonstram aumento de investimento em pesquisa. Desvinculado da Copersucar desde agosto de 2004, o Centro aumentou o número de associados de 79 para 123 até o início de julho, responsáveis por 52% da produção de cana do Centro-Sul. “Não posso dizer que estou totalmente satisfeito com o nível de investimento nacional hoje, mas aqui no CTC pelo menos eu também não posso chorar”, diz.