Os compostos orgânicos voláteis (COV) estão entre os maiores poluentes atmosféricos, uma vez que deste grupo fazem parte milhares de compostos presentes no ar, tais como hidrocarbonetos (aromáticos e parafínicos), cetonas, aldeídos, álcoois, ácidos orgânicos, indóis, etc. No caso da indústria do refino do petróleo, as fontes de emissão de gases desta natureza são inúmeras, desde vazamentos de dutos e equipamentos, chaminés, sistemas de aquecimento até lagoas de tratamento de efluentes. O presente trabalho concentra-se sobre a amostragem e a análise de compostos orgânicos voláteis presentes em uma refinaria de petróleo, mais especificamente, na estação de despejos industriais da refinaria. A amostragem incluiu métodos normatizados pela Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (USEPA) e compreendeu a caracterização destes gases (análise qualitativa), tendo-se por base a concentração dos mesmos em suporte adsorvente para posterior análise em cromatografia gasosa/espectrometria de massa (CG/EM). Os cromatogramas referentes a estas amostragens apontaram elevada concentração de hidrocarbonetos, especialmente BTEX (benzeno, tolueno, etilbenzeno e xilenos), largamente encontrados nos derivados do petróleo e de considerável toxicidade à saúde humana.

Contudo, um outro aspecto importante deve ser levado em conta. A Tabela 3 apresenta uma comparação entre os rendimentos para os principais intermediários da indústria petroquímica a partir do processamento do Etano e Propano, obtidos do Gás Natural, e da Nafta Petroquímica. Mais uma vez os valores são apenas indicativos da ordem de grandeza e podem variar muito de acordo com as condições de processamento do insumo. Enquanto o processamento do Etano e do Propano oriundos do Gás Natural produz maciçamente Eteno e algum Propeno, o processamento da Nafta Petroquímica produz mais equanimente matérias-primas básicas para a obtenção em condições comerciais de outros petroquímicos além dos citados anteriormente, como por exemplo os Poliésteres e as Borrachas Sintéticas.